按照使用的电子元器件不同，功放又分为胆机、石机、胆石合并机以及IC集成电路功放。这里很多概念还包括电子管功放、晶体管功放、前胆后石等等，也容易让人们捉摸不透。以半导体器件为放大原件的功放为石机，因为晶体是从石头中提炼出来的；而采用电子管为放大原件的功放则称为胆机。
人们常说的胆机就是电子管功放，电子管有的用于放大，有的用于润色，电子管功放有其独特的特征，其声音温暖耐听，乐感出色，氛围感好，失真大对于人声拥有独特的表现。由于电子管是电压控制的放大器件，其失真成分绝大多数均为偶次失真，在音乐表现上正好是倍频程谐音，听起来不仅没有生硬的失真感，反而拥有一种柔和甜美的韵味。
但电子管由于体积大、耗电多的特征导致在大多数行业中已经淘汰，其最多使用的还是在音乐欣赏的器材上。大多数的电子管都被体积小且省电的晶体管代替，晶体管的寿命很长，听起来中高频偏多一些，声音的动态大，速度快，表现一些大动态音乐的时候显然是更为合适的。但其声音偏冷，特别是低音不够柔和，高音又会显得尖锐等特点令其不能被所有发烧友们所喜爱。
而采用前胆后石的功放则折中了两者的优点，其将前级部分采用电子管放大声音信号来令输入的声音信号具有良好的声音表现和高动态范围，最终使音色更加自然和逼真。而后级功率的放大部分它大多数采用了晶体管原件来保证声音信号的速度和功率，其综合了两者的优势，中和了两者的缺点，是HiFi音乐爱好者们非常喜爱的一类功放设备。
虽然晶体管功放和前胆后石的合并放大器从出现以来就受到了人们的喜爱，但随着科技的进步电子管的寿命也得到了更好的延长，很多人们还是对于电子管功放情有独钟，而并不是去使用现代化的石机或者前胆后石机器。虽然电子管在其他领域已经基本被淘汰，但胆机的发展在近几年中却越来越好，也令电子管在音频领域不断处于重要的地位。